Trong bóng đá, lịch sử của trận đấu, những bất bình và mọi thứ, đôi khi chỉ để tham khảo. Khi biết tin Anh sẽ đối đầu với Đức ở vòng 1/8 Giải vô địch châu Âu 2021, báo chí hai nước đã thi nhau khai thác những dữ liệu kinh điển về hai đội bóng hàng đầu châu Âu trong quá khứ. Grealish thay Bukayo Saka vào sân, và chỉ trong 22 phút có mặt trên sân, anh đã làm được điều mà các cầu thủ Anh khác không làm được trong trận gặp Đức vừa qua. Chiến thắng 2-0 của đội tuyển Anh đã làm nên thành công vang dội.
Grealish – bước ngoặc thành công
Khi đội hình xuất phát của Anh trong cuộc chiến với Đức được công bố, người ta không thấy có tên Jack Grealish. Sở dĩ Gareth Southgate lưỡng lự trong việc sử dụng tiền vệ của Aston Villa đá chính không chỉ vì ông không hài lòng với khả năng hỗ trợ phòng ngự của anh cũng như lối chơi không bóng của cầu thủ này mà còn bởi Southgate vẫn lo ngại về tính cách của Grealish. Chính Grealish trước đó cũng thừa nhận anh cần trưởng thành hơn như một người đàn ông đúng nghĩa.
Nhưng bây giờ Gareth Southgate có lẽ đã xóa tan mọi lo ngại của mình và hiểu rằng ông cần đưa Grealish vào đội hình đá chính của Anh trong hành trình sắp tới của họ ở EURO này. Đơn giản vì chính cầu thủ của Villa đã tạo ra bước ngoặt; giúp Anh hạ Đức 2-0 ở Wembley sau khi vào sân thay Bukayo Saka ở phút 69. Cho tới trước khi Grealish xuất hiện, Anh chơi rất thiếu sáng tạo và chỉ có vài cơ hội không thực sự rõ ràng trước đội bóng của Joachim Loew.
Sterling năng nổ và nhanh nhẹn nhưng khá đơn độc vì thiếu sự hỗ trợ ăn ý của đồng đội. Harry Kane lạc lõng và đói bóng nghiêm trọng trên hàng công. Sterling có tốc độ và kỹ thuật nhưng lại không có khả năng tung ra những đường chuyền mà Grealish có thể. Tuyển Anh thiếu một cầu thủ có nhãn quan sắc sảo ở trên sân.
Grealish được tung vào sân
Lối chơi khá bế tắc của Anh khiến các CĐV sốt ruột và muốn ông Southgate đưa Grealish vào sân. Mỗi lần màn hình lớn trên sân Wembley chiếu hình Grealish hay mỗi khi tiền vệ của Villa khởi động bên đường pist; các fan chủ nhà lại gọi tên anh với hi vọng ông Southgate thay người. Thế rồi chuyện đó cũng diễn ra. Grealish được tung vào sân thay Bukayo Saka và chỉ cần 22 phút có mặt; anh làm được điều mà không cầu thủ Anh nào khác làm được suốt quãng thời gian trước đó.
6 phút sau khi vào sân, Grealish phối hợp với Luke Shaw ở cánh trái trước khi Shaw căng ngang vào trong cho Sterling dứt điểm cận thành, khai thông bế tắc. Hơn 10 phút sau khi châm ngòi cho bàn thắng mở tỷ số của đội nhà. Lại là Grealish xâm nhập cấm địa của Đức; tung đường chuyền dọn cỗ cho Harry Kane đánh đầu, ấn định chiến thắng 2-0 cho tuyển Anh.
Gareth Southgate lí giải sau trận đấu về chuyện không lập tức để Grealish đá chính: “Chúng tôi có nhiều lựa chọn cho mặt trận tấn công và không thể làm hài lòng tất cả mọi người. Grealish vắng mặt 14 tuần trong mùa giải vừa qua. Những trận đấu thế này căng thẳng, cả khi bạn có bóng và không có bóng. Chúng tôi biết Grealish là tài năng đặc biệt; có ảnh hưởng lớn nhưng các cầu thủ phải chấp nhận hi sinh vì tập thể”. Dù Southgate nói thế nào thì sự thật là Grealish đóng vai trò quyết định trong chiến thắng của Anh trước Đức.
Đội bóng Anh chiến thắng
Huấn luyện viên Gareth Southgate đã ngửa mặt lên trời sau khi trọng tài nổi còi kết thúc trận đấu ở vòng 1/8 giữa đội tuyển Anh và đội tuyển Đức trên sân Wembley, trước khi tiến lại bắt tay đối thủ Joachim Loew. Đấy không đơn thuần là một cử chỉ ăn mừng chiếc vé vào tứ kết; mà còn mang nhiều ý nghĩa khác. Lần đầu tiên kể từ năm 1966, Anh mới lại thắng được Đức tại một giải đấu lớn. Và với riêng Southgate, nó giúp ông vượt qua ám ảnh; từ lần đá hỏng quả penalty quyết định ở trận bán kết EURO 1996 cũng trên sân Wembley.
Từ giờ, người Anh đã có thể ngẩng cao đầu mỗi khi ra sân đối đầu với đối thủ mà cựu tiền đạo Gary Liniker từng chua xót cảm thán: “Bóng đá là cuộc chơi giữa 22 người đàn ông, và trận đấu luôn kết thúc với phần thắng thuộc về người Đức.” Trước trận, cựu tiền vệ Đức Stefen Effenberg còn cao giọng nói rằng “Anh là đối thủ dễ chịu của đội tuyển Đức,” ám chỉ người Anh luôn tỏ ra yếu bóng vía khi đối đầu với đối thủ kỵ giơ.
Phía trước họ ở Ukraina ở tứ kết EURO và nếu họ đi tiếp; sẽ gặp Đan Mạch hoặc CH Séc ở bán kết. Cơ hội để Anh vô địch Châu Âu đã mở ra; khi tất cả những đội bóng lớn nhất trong bảng “tử thần” đều đã bị loại. Grealish góp phần giúp họ “xỏa sổ” một đội trong số đó. Bất luận kế hoạch tiếp theo là gì, đến lúc Gareth Southgate phải cân nhắc đưa tiền vệ của Aston Villa vào đội hình xuất phát của Anh.